「はじめちゃん、こっちこっち」
大船撮影所に戻ると、神崎が先に通路を走って先導した。地下通路の間に隠し扉があり、そこにエレベーターのようなものがある。一瞬、体に光のようなものが当てられたのは、隊員の識別のためのスキャナーであろう。
「じゃ、レディーファースト！」ハッチのようなものを開けると、神崎ははじめを突き飛ばしてエレベーターの中に入れた。
「ちょっとぉ！」
戸惑うヒマもなく、はじめの体がカプセルに包みこまれ、瞬時に何かに覆われたかと思うと、ハッチが開いて、転がるように外に出された。
「やっほー、よく似合ってるよ、宇宙組の戦闘服♪」
「え？」
よく見ると、自分がさっきと違う服になっていることがわかった。神崎も、泥がきれいに落とされて、同じデザインのものを着ている。どうやら、これが宇宙組の戦闘服らしいということがわかって来た。
「最新型のパイロットスーツ装着機でね、瞬時に身体の洗浄、対ショック加工などもやってくれる。もちろん、神崎重工製ね♪」
「ここは？」
「地下500メートルの所にある、帝国華撃団大船司令部。」
「あの一瞬で、そんなに潜ったの？技術ってすごいのね」
「なに、おノボリさんみてえなこと言ってるんだ」
いきなり割り込んだ声の方を向くと、桜田が立っていた。やっぱり戦闘服である。ようやく、はじめは、この青年達が特殊な部隊の隊員達であることを実感できた。
「そーいえば、その女ったらしに何もされなかったか？」
桜田は神崎の方を一瞥して言った。
「ヒドイ言い方だな」
「例えば。そのシューターはシリアルを解除するとモニタリングできるんだが・・・・・」
「そうそう。コマ送りで見た場合・・・・」
「・・・・・・・・・・」はじめは、今着ている服をじっと見て、プロセスを想像してみた。
「このドスケベがぁっ！」
はじめは神崎を反射的にどついた。
「やだなぁ、やってないって、まだ！」
「まだとは何？どーゆう意味？あーもうケダモノどもが！」
「おい、ケダモノはそいつだけだ、一緒にすんな」
「はいはい、朝日奈さん、落ちついて」
後からやって来た友之の落ちついた一言で、一同はようやくおさまった。
「パスコードは開発者の僕しか知らないんだから、だいじょうぶだって」
「それなら安心かも・・・」
「なぜそーなる！」
ボコボコにされた神崎と桜田が一斉につっこんだ。
「そんなことより、状況はどうなってるの？」
「それが、よくわからないんです」
友之が、司令室のような部屋に向かって歩き出したので、一行もそれに従った。
奥のブリッジには、インカムをつけた倉田、ぼたん、かなえが座っていた。前方の大きな3次元ホログラムには、レーダーが投影されている。
「お疲れ様です、朝日奈さん」
倉田が振り向いた。オペレーターの3人共、もう緊迫した軍人の顔だ。
「第五十六部隊は、横須賀沖上空に突然現れ、こちらに向かって急速接近したかと思えば、いきなり停滞してしまいました。通信にも応じません」
「現在の映像です」
ぼたんが、ディスプレイを表示させた。その機影には、はじめもよく見覚えがあった。
「間違いない・・・・・第五十六部隊・・・左翼の先端を青く塗っているのが特徴よ」
はじめが目を細めた。
「しかし・・・・・・・先日の出撃で、彼らはレーダーから消失し、機体の残骸も回収済みです！まさか、・・・・・・・」
幽霊、という言葉を、倉田は飲み込んだ。
「ありえない話じゃないわ。さっき、神崎くんも私も変な体験をしたのよ、ロケ現場で」
「うん、小さな女の子が現れて、僕等を威嚇したように見えた。はじめちゃんが銃を発砲したら、その場で溶けていなくなった」
「こえぇー。っていうか、よくそんな見た目ですぐに発砲できるな？これだから軍人はイヤなんだ」
桜田が吐き捨てるように言った。
「よせよ、桜田くん。事実、僕は、彼女の判断がなかったら、死んでいたかもしれないんだ」
「・・・・・・・・」
桜田は、神崎の言葉を聞く前に押し黙った。はじめが、見ている者の方の心が締め付けられるような、哀しい横顔をしていたからだ。
「事実は事実として、受け止めるしかないだろう。やられる前にやる、それが戦争だ」
奥の方から、ユーリが歩いて来た。押し殺すような声だ。
「朝日奈中尉は、それがわかっていらっしゃる人だ。素人が偉そうな口をきくな」
「人殺しの経験が、そんな偉いのかよ！」
売り言葉に買い言葉で、桜田がユーリに食ってかかった。
「偽善だ」ユーリはチラリとも表情を変えずに言った。
「てめえ・・・・！」
「やめなさいあなた達！」
バチッ！
桜田がユーリに殴りかかろうとしたその時、はじめが割って入った。それがあまりに速かったので、桜田の出した拳は勢いを止められずに、はじめの頬にかするようにヒットした。それでも、はじめは倒れずに、その場に踏ん張っていた。
「・・・・・・・・・・・・・・・お願い。仲間内で罵り合っていると、死ぬわよ・・・・・それだけは・・・・・・もうイヤだから・・・・・・・」
うつむきながら、はじめはそっと、痛んだ頬に手をやった。
「・・・・・・・・・・・・・」
全員が、沈黙した。
そこにいる全ての者が、自分の心の中で、ごとりと動くものを感じた。
「あの・・・・・俺は・・・・・・」桜田は自分の手をじっと見た。はじめと目を合わせられないからだ。
ユーリも、神崎も、友之も、はじめの言葉に並ならぬ重みを感じ取っていた。
しかし、それを切り裂くように、警報が鳴った。
「第五十六部隊、本部に向かいミサイル一斉射撃しました！」
「！」
「防壁展開、迎撃ミサイル発射！」
「やってます！」
かなえがキーボードを叩いた。
柳田が司令室に慌しく入ってきた。
「みんな、聞いてくれ。全会一致で、不審機として第五十六部隊の撃墜命令が出た。たったいまだ。総員第一種戦闘配置！」
「撃墜って・・・・・そんな、味方機だったのに・・・・」
ぼたんが絶句した。
「現に、こちらに攻撃してきた。敵に機体を乗っ取られた可能性だってある。そして、朝日奈はじめ中尉以下、帝国華撃団宇宙組に出撃要請だ、やってくれるね」
「了解しました」
「っておい・・・！なにあっさり了解してんだよ！味方だったヤツ殺せってのか？」
「神奈川全域が火の海になるのを見たいのっ！？」はじめが桜田に一喝した。
「・・・！」桜田はさっきのこともあって、それ以上何も言えなかった。
はじめは、じっと全員を見渡すと、凛とした表情で言い渡した。
「これより帝国華撃団宇宙組は出撃する！目標は帝国空軍第五十六部隊！以上、各員出撃準備に入れ」
「了解！」全員が咄嗟に緊張した面持ちになった。それくらい、今のはじめには威厳があったからだ。
「朝日奈さん、僕がハンガーまで案内するよ。白蓮はきちんと、あなた用にメンテナンスしてフル装備にしたから、今度は大丈夫だと思う」
「ありがとう」
友之についてハンガーまで走って行くと、白い機体が見えた。もう、あの時のような異常さは感じない。リフトを使ってコクピットのシートに座ると、計器に灯が入り、壁に外部の映像が投影されていく。
正面のメインモニタには、「WELCOME TO SERAPH SYSTEM」という画像が映し出されている。
「本当に、AIが複雑な制御をここまでオートに処理してる・・・すごい機体ね」
はじめはパネルを素早く操作して発進態勢のモードにシフトさせると、信号に従い、機体をエレベータに載せた。
倉田がディスプレイに映った。
「ランプ点灯3秒後に機体を一気に地上へ射出します。軽くGを感じるかもしれませんが、中尉くらいの腕前なら大丈夫っす」倉田は数種類のパネルを手早く操作しながら、明るい表情で言った。
「さっき、かっこよかったっすよ！がんばってくださいね！」
「いってらっしゃい！」
ぼたんも、無理矢理、倉田の通信画面に割り込んできた。
「ありがとう」
はじめも笑顔で返した。
「じゃ、発進どうぞ！」
シグナルが3カウントを取ると、一気にエレベータが高速で上昇した。
「・・・・ん！」
確かなGを感じたが、汎用機に比べるとそうでもない。なるほど、流石に最新型だ、とはじめは感心した。地上に射出されると同時に、両翼のジョイントが液体金属となってしなやかに変形し、さなぎのように機体を覆い、それにタイミングを合わせ、はじめは一気にメインブースターを吹かせた。それだけでかなりの高度まで上昇する。それの起こす熱の陽炎の向こうに、不気味な沈黙を続ける第五十六部隊が見えた。
「・・・・・・・・・・こんな事になるなんて、よっぽど腐れ縁なのね・・・・・・山本大尉・・・・・・」
はじめは、目を細めて呟いた。
白蓮の翼が、空を切り裂くように展開した。
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